Hiv infecteert CD4-cellen in je lichaam om zich te vermenigvuldigen. Deze CD4-cellen maken deel uit van je afweersysteem en helpen je lichaam zich te verdedigen tegen ziektes. CD4-cellen worden door je lichaam ook opgeslagen voor later gebruik. Bijvoorbeeld voor een ontsteking of een griepje. Als een CD4-cel die geïnfecteerd is met hiv opgeslagen wordt, dan 'slaapt' de cel (en de hiv). Deze inactieve CD4-cellen met hiv worden het hiv-reservoir genoemd.
Het hiv-reservoir zit op verschillende plekken in je lichaam. Van je darmen tot je hersenen. Mensen met hiv die lang hebben gewacht met het nemen van hiv-remmers hebben een groter hiv-reservoir dan mensen die snel na hun infectie beginnen met hiv-remmers.
In het onderzoek naar hiv-genezing zoeken onderzoekers naar een manier om al het hiv-reservoir 'wakker' te krijgen, zodat het door je afweersysteem opgeruimd kan worden. Dit heet shock and kill. Ook werken onderzoekers aan een methode om het hiv-reservoir voor altijd op te sluiten, zodat het nooit meer actief kan worden. Dit heet block and lock.